1997年开始的亚洲金融危机在带来严重经济损失的同时,也让亚洲各国发现,随着亚洲国家交流合作的深化和区域经济一体化趋势的加快,各国必须放弃单一作战,建立起有效的交流机制。
1998年8月,在中国相关企业家的积极联络下,菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙等在马尼拉举行会晤,倡议设立亚洲论坛,并提出把论坛的会址设在海南省琼海市博鳌镇。
琼海博鳌小镇美景。图片来源:人民网海南频道
1999年10月5日,拉莫斯和霍克一行访问海南,考察海南博鳌旅游度假区。在中央对创立亚洲论坛的构想予以支持后,海南有关部门和领导立即展开积极的推动工作。1999年年底至2000年上半年先后派出4批省级领导代表团,争取亚洲各国的理解和支持。同时,积极主动推进博鳌硬件设施和软件环境的建设,促成博鳌亚洲论坛项目的落地。
2000年11月18日至19日,博鳌亚洲论坛专家学者会议在海南博鳌举行。来自亚洲25个国家和澳大利亚的政府代表以及专家学者80人出席会议。会议最重要成果是完成相关基础文件的起草工作,原则上通过拟提交论坛筹委会通过的成立论坛的各项基础性文件,包括博鳌亚洲论坛宣言(草案)、博鳌亚洲论坛结构设想、论坛秘书处机构设置构想、论坛智力支撑构想等。
2001年2月27日,26个发起国的代表聚会博鳌,宣告成立博鳌亚洲论坛并通过《博鳌亚洲论坛宣言》。中国领导人出席博鳌亚洲论坛成立大会并致辞。会议选举了会议主席和论坛秘书长。5月28日,博鳌建设顾问咨询委员会在博鳌成立,同时召开委员会第一次会议。8月29日,博鳌亚洲论坛启动会员招募工作暨北京办事处成立仪式在北京举行。11月15日,博鳌亚洲论坛专家讨论会在海口举行。来自亚洲各国和地区的20多位专家学者、国际组织代表、企业家代表讨论了博鳌亚洲论坛2002年年会主题议题。
博鳌亚洲论坛永久会址。图片来源:人民网海南频道
2002年4月11日,博鳌亚洲论坛理事会经选举产生。菲律宾前总统拉莫斯当选为理事长。理事会成员达成一致意见,论坛年会一般在每年的3月底或4月举行。4月12日至13日,博鳌亚洲论坛举行首届年会,主题是“新世纪、新挑战、新亚洲——亚洲经济合作与发展”,48个国家和地区的1900多名代表参加会议。此后,论坛每年定期在博鳌召开年会。2003年9月22日,博鳌亚洲论坛国际会议中心落成,标志着第一个定址中国的国际会议组织——博鳌亚洲论坛永久会址正式建成。
作为一个非官方、非盈利、定期、定址、开放性的国际会议组织,博鳌亚洲论坛为建设一个更加繁荣、稳定、和谐相处且与世界其它地区和平共处的新亚洲做出了重要的贡献。博鳌亚洲论也带动当地以及海南会展、旅游业、绿色农业等相关经济产业的发展,提高海南对外交往的能力。博鳌的小城镇建设,形成自身稳定发展的特色,也为海南省政府在建设小城镇方面树立了一个典范。