1917年冬，毛泽东、蔡和森、萧子升等在新文化运动蓬勃发展的形势下，特别是受杨昌济哲学、伦理学思想的影响，形成了一种“奋斗、向上的人生观”。他们迫切追求新思潮，都觉得自己的品行要改造，学问要进步。于是，这群有志青年决定组织新民学会。

1918年4月14日，在岳麓山下蔡和森租住的“沩痴寄庐”,毛泽东、蔡和森、何叔衡等讨论学会的名称、宗旨、章程，宣告新民学会正式成立。他们开会讨论通过了以毛泽东为主起草的会章，宗旨是“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”。

新民学会一成立，就是一个认真、严肃、奋斗、向上的青年团体，有70多个会员。学会成立后，创办了《湘江评论》，推动“五四”运动深入发展。《湘江评论》由毛泽东任主编，以宣传最新思潮为主旨，文章全系白话文，通俗、生动。

1920年5月8日，毛泽东和第十二批准备出发赴法勤工俭学的会员们在上海半淞园举行会议。会上，大家认真讨论了新民学会所处的社会环境，议决学会态度要“潜在切实，不务虚荣，不出风头”，并由毛泽东负责编辑新民学会会务报告。学会规定，新会员入会四个条件是纯洁、诚恳、奋斗、服从真理。至此，新民学会已开始发展为一个组织严密、有政治抱负的革命团体。

毛泽东曾提出：新民学会会员，应该散于世界各处去考察，天涯海角都要去人，不应该堆积在一处。在组织留法勤工俭学的同时，新民学会还组织部分青年赴南洋从事教育工作。李思安、张国基等会员就去了新加坡。至1920年9月，在新加坡、马来西亚从事教育工作的湖南人达24人。

1920年上半年，蔡和森、向警予、李维汉、萧子升等新民学会的骨干会员经国内学会同意，在法国成立了新民学会支会。为了把大多数留法青年团结起来，共同进行革命斗争，在蔡和森、向警予等倡议下，散居法国各地的13名新民学会会员于1920年7月举行了为期5天的蒙达尼会议，讨论以“改造中国与世界”为新民学会宗旨的问题。

1920年10月，长沙的共产党早期组织，在新民学会的基础上诞生了。这是毛泽东、蔡和森、何叔衡等在成立新民学会时就有的“经纶天地之大经，立天下之大本”的初衷，也是新民学会发展的必然归宿。

1921年1月，毛泽东在长沙主持新民学会新年会议，讨论决定以“改造中国与世界”为学会的共同目的，以“激烈方法的共产主义”为达到共同目的的方法，把新民学会的大多数会员引上了选择马克思主义理想的道路。两个月后，新民学会完成自己的历史使命，自然停止活动。

新民学会实施的是“向外发展”与“国内研究”并重的决策。由蔡和森带头“向外发展”，毛泽东等坚持“国内研究”，两支劲旅并驾齐驱，相互激励，建树卓著，最后殊途同归，集合于中国共产党的旗帜下。新民学会70余人中，后来加入中国共产党者达32人，其中留法勤工俭学成员18人中加入共产党者有11人。