刘胡兰，原名刘富兰，1932年10月8日出生于山西省文水县云周西村的一个中农家庭。母亲早亡，父亲刘景谦续娶胡文秀为妻。胡文秀将刘富兰名中的“富”字改为自己的姓氏“胡”，从此更名刘胡兰。继母积极投身于妇救会工作，并非常支持刘胡兰参加革命。

刘胡兰8岁上村小学，10岁起参加儿童团。1945年10月，刘胡兰参加了中共文水县委举办的“妇女干部训练班”。学习了一个多月，回村后她担任了村妇女救国会秘书。1946年5月，刘胡兰调任第五区“抗联”妇女干事;6月，刘胡兰被吸收为中共预备党员，并被调回云周西村领导当地的土改运动。

刘胡兰曾配合武工队员，将该地大恶霸石佩怀处死，赢得了老百姓交口称赞，也惹怒了反动派。为了报复，反动派率军突袭云周西村。上级命令刘胡兰转移，但是，为了帮助更多群众和党员转移，刘胡兰主动要求留下来坚持斗争。不幸的是，就在这时有人叛变了，刘胡兰因叛徒告密而被捕。

反动派抓到刘胡兰后，实施了种种威逼利诱，但都没有成功。最后，反动派把刘胡兰带到了铡刀面前，当着她将同时被捕的6位革命群众杀了。可敌人万万没有想到的是，刘胡兰却异常镇静，怒喝道：“我咋个死法？”在反动派说出“一个样”后，刘胡兰大义凛然地说了声“怕死不当共产党员”便来到铡刀旁，毫不畏惧地躺在铡刀下。就这样，年仅15岁的刘胡兰结束了短暂而辉煌的一生。

1947年春天，毛主席听完刘胡兰的事迹，感动地挥毫写下“生的伟大，死的光荣”8个大字，高度赞扬这个年纪很小的大英雄——刘胡兰。