最早提出“中国共产党”这一名称的是蔡和森。1920年8月13日和9月16日，正在留法勤工俭学的他，在给毛泽东写的两封信中，详细地研讨了共产党问题，提出：“先要组织党——共产党，因为它是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部。”

他在对西欧各国共产党特别是俄国共产党考察的基础上，提出了具体的建党步骤，其中包括“明目张胆正式成立一个中国共产党”。

在此前后，陈独秀在上海，李大钊、张申府在北京也通过信函讨论了党的名称问题，决定采用“共产党”作为中国无产阶级政党的名称。

1921年，最具开天辟地历史意义的大事件，非中国共产党成立莫属。从此，中国革命有了正确的前进方向，中国人民有了强大的凝聚力量，中国命运有了光明的发展前景。

1921年7月23日晚，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界一栋红砖青瓦的石库门房子里开幕。

国内各地的党组织和旅日的党组织共派出13名代表出席大会，他们分别是：上海的李达、李汉俊，北京的张国焘、刘仁静，长沙的毛泽东、何叔衡，武汉的董必武、陈潭秋，济南的王尽美、邓恩铭，广州的陈公博，旅日的周佛海，以及受陈独秀派遣的包惠僧。在广州的陈独秀和在北京的李大钊因有其他事务未出席会议。共产国际代表马林和尼克尔斯基两人也参加了此次会议。

中国共产党的成立，是近代中国革命历史上划时代的里程碑。就像后来毛泽东主席所说，自此“中国就改变了方向，五千年的中国历史就改变了方向。”而浙江嘉兴南湖上这条普通的画舫游船，因为见证了党的诞生，因而也获得了一个永载中国革命史册的名字——红船。而中共一大的13名代表，历经大浪淘沙、岁月磨砺，最终归宿各不相同，只有毛泽东、董必武站在了天安门城楼上见证了新中国的诞生。

红船，见证了中国共产党人筚路蓝缕的创业担当，承载了共产党人忠诚为民的赤诚初心，定格了中国革命开天辟地的历史画面，也开启了中国革命新的坐标航向。从南湖红船启航到奋楫金沙江，从四渡赤水到饮马长江，从引领改革潮到领航中国梦，中国共产党改变了一个民族的走向和亿万人的命运。红船所代表和昭示的时代精神，成为铸就在中华儿女心中永不褪色的精神丰碑。    

2005年6月21日，时任浙江省委书记的习近平同志在《光明日报》上发表了题为《弘扬红船精神，走在时代前列》的署名文章，第一次系统地将中国共产党的源头精神概括为“红船精神”，并以深邃的历史思考和凝练的理论表达，将“红船精神”集中概括为开天辟地、敢为人先的首创精神，坚定理想、百折不挠的奋斗精神，立党为公、忠诚为民的奉献精神。

南湖红船的历史意义是为了纪念中共一大在南湖游船上胜利闭幕这一重大历史事件。

1959年，南湖革命纪念馆根据中共一大会议时来嘉兴安排游船的直接当事人王会悟回忆，仿制了一艘丝网船模型，送到北京请中共一大代表董必武审定认可。后按模型原样仿制了一艘画舫，作为南湖革命纪念船，供群众瞻仰。当年南湖的游船已经在抗战时期绝迹了，南湖红船作为一大会议纪念船，停泊在烟雨楼前水面上，向人们生动展现了中国共产党诞生的历史场景。